كشفت دراسة حديثة، قام بها علماء في مركز إيرفينغ الطبي بجامعة كولومبيا في الولايات المتحدة الأميركية، عن خلايا دماغية تراقب عدد قضمات الطعام الذي يتناولها المرء ثم تقوم بعدها بإرسال إشارات إلى الدماغ فتعطيه أمرًا بالتوقف عن تناول الطعام.
أجرى العلماء هذه الدراسة على أدمغة الفئران، وتبيّن وجود خلايا عصبية متخصصة تأمر الحيوانات بالتوقف عن الأكل عند الوصول إلى مرحلة الشبع، وتقع هذه الخلايا في جذع الدماغ، وهو أقدم جزء في خلايا الفقاريات.
وبالرغم من أنه من المعروف لدى العلماء وجود خلايا عصبية في الدماغ تراقب عملية تناول الطعام إلا أنها لا تتخذ القرار النهائي بالتوقف عن تناوله، إذ يقول ألكسندر نيكتو، طبيب وعالم في كلية الأطباء والجراحين في جامعة كولومبيا ومشارك في البحث: “هذه الخلايا العصبية لا تشبه أي خلية عصبية أخرى تشارك في تنظيم عملية الشبع”.
وأضاف أنه بالرغم من أن الخلايا العصبية الأخرى في الدماغ تستشعر الطعام الذي يوضع في الفم، وكيفية ملء الطعام للأمعاء، إلا أن ما يميز الخلايا المكتشفة حديثاً بأنها تدمج كل هذه المعلومات مع بعضها وترسل أوامر محددة إلى الدماغ للتوقف عن تناول الطعام.
متى تقرر التوقف عن تناول الطعام؟
من الطبيعي أنك قادر على اتخاذ قرار التوقف عن تناول الطعام عندما تشعر بالشبع، ولكن هذا القرار الذي تتخذه يسبقه عمليات معقدة في دماغك. فقد اكتشف العلماء أن الخلايا العصبية الموجودة في جذع الدماغ تجمع المعلومات المتعلقة بتناول الطعام وتراقبها وتحللها، وتستشعر الهرمونات التي تُفرز أثناء الأكل، وبالتالي تقرر متى يتوجب عليك التوقف عن تناول الطعام.
ويقول نيكتو: “في الأساس، يمكن لهذه الخلايا العصبية شم الطعام، ورؤيته، والشعور به في الفم وفي الأمعاء، ويمكنها تفسير جميع هرمونات الأمعاء التي يتم إطلاقها استجابة للأكل. وفي النهاية، تستفيد من كل هذه المعلومات لتقرر متى يكون الأمر كافياً”.
الخلايا العصبية تتأثر بالضوء والهرمونات
استخدم الباحثون في هذه الدراسة تقنية الضوء لتحفيز هذه الخلايا في الدماغ، وقاموا بتشغيل الضوء وإطفائه لمعرفة كيفية تأثير ذلك على سلوك الطعام عند الفئران، وتبيّن أن الفئران تأكل كميات أصغر من الطعام عند تنشيط هذه الخلايا بالضوء، وحددت شدة الضوء مدى سرعة توقف الحيوانات عن الأكل.
وقال سريكانتا تشودر ي، عالم أبحاث مشارك في مختبر نيكتو: “من المثير للاهتمام أن هذه الخلايا العصبية لا تشير فقط إلى التوقف الفوري؛ بل إنها تساعد الفئران على إبطاء تناولها للطعام تدريجياً”.
كما اكتشف الباحثون أن هذه الخلايا قد تتأثر أيضاً بالهرمونات التي تحفز الشهية، وهو ما أثبته تناول دواء GLP-1 agonists الذي يوصف لعلاج السمنة ومرض السكري والذي يعمل على تنشيط هذه الخلايا من الدماغ، ويأمل الباحثون أن يتمكنوا من توظيف هذا الاكتشاف مستقبلاً في التوصل إلى علاجات جديدة للسمنة واضطرابات الأكل.
